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1989年，她的先生鄭南榕因在所辦的雜誌上全文刊登「台灣共和國法草案」，遭到叛亂罪起訴。鄭南榕為爭取言論自由自焚殉道。那年她41歲。
為承繼先生的遺願，隔年她以「打一場母親的聖戰」為文宣訴求，以堅毅與理性的形象，突破過去黨外受難者家屬以淚洗面的格局，一舉在台北市贏得選戰。從1990到2000年，連任四屆立法委員，葉菊蘭被外界視為民進黨的「巨砲級立委」，問政風格「言詞犀利、不服輸、反應敏銳，思路清晰……」。
葉菊蘭是客家人，鄭南榕是外省囝仔。由於國民黨大官的貪污腐敗和壓霸欺淩，一場二二八事件的後續鎮壓，差一點傷害了襁褓中的南榕，也差點撕裂了20年後的婚姻。當初國民黨劫收台灣，屠殺台灣人，除少數走官商路線的台灣人以外，普遍不喜歡與外省人論婚嫁。葉菊蘭的父親堅決反對她和南榕交往，強迫女兒轉學，還用掃把驅逐南榕。最後，兩人私奔，一個19歲，一個21歲，一往情深，也寫下了最令人感動的一頁愛情。
1970年，21歲的葉菊蘭從輔大法律系畢業，任教苗栗一所高職，24歲轉做廣告業務員，31歲起出任臺灣第一大廣告公司「聯廣公司業務處長」，這是當時廣告業中最高階的女性業務主管。鄭南榕生前創辦《自由時代》周刊，財務有時候捉襟見肘，葉菊蘭不但一肩挑起家中生計，還常捧著「聯廣」的年終獎金，替先生發薪水。近17年從事廣告工作，據說沒有一位「聯廣」同事知道她的夫婿，是從事黨外運動，力倡言論自由的鄭南榕。
「國民黨抓不到我的人，只能抓到我的屍體。」鄭南榕自焚之後，葉菊蘭勇敢的踏上一個她完全不熟悉的從政之路。作為鄭南榕的妻子，她要實現先生的理想，爭取民主自由。她，走上街頭，走上政壇，不僅做一個單親媽媽，更是做一個為國奉獻的政治家。
二十幾年來，葉菊蘭一直為「類風濕性關節炎」所苦，「每天起床身體就是千斤萬斤重，爬不起來。全身一天到晚像在發燒一樣，沒發燒時是骨頭痛、關節紅腫熱痛。」
因為做類風濕性關節炎的治療，每3個月需固定驗血檢查。1999年，發現肝指數太高，卻不是B肝，眼見肝指數持續攀昇，醫生才查出是C肝。確認自己C肝後，很幸運遇上中央研究院院士陳定信的協助，在台大醫院開始做為期6個月療程的C肝治療。
這套療程是陳定信在1991年進行試驗成功的，在當時是很先進的治療，醫生告訴她，除了每週一、三、五打干擾素外，須口服藥物，副作用很大。加上長年服用類風濕性關節炎的藥物，免疫力已經很差，做治療時，也就吃盡苦頭。
當時天天有類似發燒的症狀，口腔潰爛，沒辦法好好吃東西，而且喝水、吃東西吃都帶鹹味，且頭髮嚴重脫落，體重直落8公斤 ，一度只剩下40公斤 。面對身體極大不適，她堅持撐完所有療程。其間還參加內觀的靜坐活動，對生命有了更深一層的領悟，學習到以平常心去面對身心無常。
當時天天有類似發燒的症狀，口腔潰爛，沒辦法好好吃東西，而且喝水、吃東西吃都帶鹹味，且頭髮嚴重脫落，體重直落
做立法委員10年，國會評鑑都是名列前茅。她揭發蔣緯國私藏槍械，披露郝柏村（時任行政院長）非法召開軍事會議。提出「華隆案」：揭發前交通部長張建邦藉女兒名義，以低於市價10倍的價錢，購進國華人壽股票，轉手之間便飽賺60億元。張建邦因利益輸送曝光而下台。
交通部有一項高架路建設工程叫「十八標」的，交由「榮工」興建（榮工處即黨國不分時代，壟斷政府工程的營建業大亨），她揭發立委關說，與官員人謀不臧，把17億元的工程灌水到35億元。介入施壓要求大灌水報價的，竟是新 K連線的立委(聽說五位立委各分到一億)！立委本來應該是監督預算的，卻反過來對預算灌水。交通部長因此下了台，一班交通部事務官（有一、二十人），竟全數移送法辦，做了代罪羔羊。「十八標關說醜聞」，在媒體操控下，變成了「事務官舞弊案」。真正貪贓枉法的政務官，逍遙法外。她以一個女立委，奮戰一群豺狼虎豹，因而被譽為「十八標女俠」。
她也推動政治犯的釋放、二二八的平反、黑名單的取消等，並積極關懷弱勢族群，力促行政當局面對教育、雛妓、婦女等相關問題。
2000年，阿扁選上總統，她出任交通部長，當時公路局的台汽嚴重虧損，累積負債高達約新台幣四百億，面臨倒閉，勞資糾紛嚴重。在她的搶救之下，台汽民營化為「國光客運」，司機入股，這家客運才轉危為安，東山再起，至今仍是台灣長途客運業者中規模最大者。
2005年因「高捷」外勞暴動，媒體炒作所謂的「高捷弊案」，當時高雄市代理市長陳其邁，因受父親牽累，辭職下台。在統媒和檢調的窮追猛打下，民進黨在高雄市彷彿一代罪人，謝長廷建立的功績岌岌可危。
葉菊蘭臨危受命，代理市長，迅速重整市府團隊，完成高雄捷運調查報告，讓市府擺脫捷運風暴，順利續建捷運。在代理市長任內提出「水岸花香」的施政主軸，持續發展高雄市的水岸特色，建設真愛碼頭、光榮碼頭，成功結合愛河及高雄港區，為高雄做為海洋首都的市政願景，開啟重要里程。
2006年，她禮讓陳菊參選市長，自己情願抬轎，將戶籍遷至高雄市，任競選總部主委。
「搶位子、爭位子，一直不是我的風格；我所爭的是『台灣要贏』，我所爭的是『客家要亮起來』。」這是4年前她講的話，她做到了。
這個女人，歷經了喪夫之慟、也克服了身體病痛的煎熬，南北奔波，只為打造一個榮耀世間的臺灣民主。她，活出了南榕未竟之志。
